Bronchiolite bébé : symptômes, durée, traitement et prévention

La bronchiolite est une infection virale respiratoire qui touche les bronchioles, les plus petites bronches des poumons. Elle concerne les enfants de moins de 2 ans et elle est très fréquente : selon Santé publique France, environ 30 % des moins de 2 ans l'attrapent chaque hiver, soit près de 480 000 cas par an. L'épidémie commence en général à la mi-octobre, atteint son pic en décembre et se termine à la fin de l'hiver. L'inflammation des bronchioles gêne le passage de l'air, ce qui rend la respiration plus difficile chez les tout-petits.

Dans la grande majorité des cas, c'est le virus respiratoire syncytial (VRS) qui est en cause, mais d'autres virus de l'hiver peuvent aussi la provoquer.

La bronchiolite est très contagieuse. Le virus passe d'une personne à l'autre par les sécrétions respiratoires (toux, éternuements, postillons) ou par contact direct, comme un bisou sur le visage ou un câlin.

La contamination peut aussi être indirecte, par les mains ou par des objets qui ont touché de la salive : jouets, tétines, biberons, linge de toilette…

Les adultes et les grands enfants peuvent porter le VRS sans aucun symptôme, ou avec un simple rhume, et le transmettre sans s'en rendre compte. C'est pour cela que les gestes barrières comptent autant, et cela dès la naissance.

Les deux mots se ressemblent, et on les confond souvent. La bronchiolite touche les bronchioles, c'est-à-dire les petites voies respiratoires. La bronchite touche les bronches, qui sont plus grosses. La bronchiolite concerne surtout les nourrissons, alors que la bronchite peut aussi toucher les enfants plus grands et les adultes. Seul un médecin peut poser le diagnostic après avoir examiné et écouté votre bébé.

La bronchiolite commence le plus souvent comme un rhume classique : nez qui coule, éternuements, petite fièvre. D'autres signes apparaissent ensuite :

• Une toux sèche et répétée.

• Une respiration rapide, sifflante et bruyante surtout quand bébé expire.

• Des difficultés à boire ou à manger.

• Un sommeil perturbé.

Quand la bronchiolite gêne vraiment la respiration, votre bébé fait des efforts pour respirer. On parle de signes de lutte respiratoire. Vous pouvez remarquer :

• Un tirage : la peau se creuse entre les côtes ou sous les côtes à chaque inspiration.

• Un battement des ailes du nez : les narines s'écartent à chaque respiration.

Ces signes méritent toujours un avis médical rapide. Nous y revenons plus bas, dans la partie sur les signes d'alerte.

Oui, souvent, mais une fièvre modérée, qui dépasse rarement 38,5 °C. Au-delà, le paracétamol peut soulager votre bébé, à la dose adaptée à son poids. Si la fièvre augmente et s'accompagne de sécrétions épaisses, jaunes ou verdâtres, consultez votre médecin dans les 24 heures.

Une bronchiolite dure en moyenne 8 à 10 jours. Les symptômes s'aggravent souvent pendant les deux premiers jours, puis s'améliorent à partir du 5e jour environ. Cependant, la toux met plus de temps à partir : elle diminue petit à petit et peut persister deux à trois semaines. C'est fatigant pour tout le monde, mais une toux qui traîne après une bronchiolite est un scénario assez classique.

La plupart des bébés se rétablissent très bien. Mais selon Santé publique France, 2 à 3 % des bébés de moins d'un an sont hospitalisés chaque année pour une forme plus sévère. Les bébés les plus exposés sont les prématurés, les bébés de moins de 2 mois et ceux qui ont une maladie des poumons ou du cœur, ou un déficit immunitaire.

Le terme de bronchiolite est réservé aux enfants de moins de 2 ans. Après cet âge, le VRS continue de circuler et peut encore infecter l'enfant, mais comme chez les adultes et les grands enfants, il donne plutôt un rhume.

Il arrive aussi qu'un tout-petit fasse plusieurs épisodes de toux et de sifflements respiratoires. À partir de trois épisodes, le médecin peut évoquer un asthme du nourrisson, un diagnostic qui peut être posé jusqu'à 36 mois. D'après l'Assurance Maladie, la plupart de ces enfants ne sifflent plus après l'âge de 3 ans. Si votre enfant enchaîne les épisodes de respiration sifflante, parlez-en à votre médecin : il pourra faire le point avec vous.

Il n'existe pas de médicament qui guérisse la bronchiolite. D'après la Haute Autorité de santé (HAS), la prise en charge repose surtout sur le lavage de nez et sur la surveillance attentive des parents. Voici comment aider votre bébé à traverser ces quelques jours :

• Désencombrer son nez régulièrement : nettoyez les voies nasales avec du sérum physiologique, surtout avant les repas ou la tétée. Cela aide bébé à mieux respirer et à s'alimenter plus facilement.

• Proposez-lui à boire souvent, même en petites quantités. L'hydratation est essentielle pour aider à fluidifier les sécrétions et soutenir son organisme.

• Fractionner ses repas si nécessaire : si bébé se fatigue rapidement, proposez des repas plus petits mais plus fréquents. Cela permet de maintenir son alimentation sans l'épuiser.

• Aérez sa chambre et gardez-la autour de 19 °C, sans la surchauffer. Quelques gestes simples aident aussi à limiter la pollution de l'air dans la chambre de bébé.

• Limiter les contacts avec les personnes malades : pour protéger bébé et favoriser son rétablissement. Le repos est aussi essentiel pour aider bébé à aller mieux.

• Surveiller attentivement son état : observez sa respiration, son alimentation et son comportement. Tout changement important ou signe de détresse doit vous alerter et conduire à consulter rapidement un professionnel de santé.

• Accompagner bébé sereinement : le soutenir, soulager ses symptômes et rester vigilant jusqu'à ce que la maladie se résorbe naturellement.

Consultez votre médecin dans les 24 heures si :

• Votre bébé est né prématuré, a eu des problèmes respiratoires à la naissance ou a une maladie chronique.

• Il mange moins de la moitié de ce qu'il prend d'habitude.

• Il vomit ou a la diarrhée.

• Il respire avec difficulté.

• Son état s'aggrave après une première consultation.

• Sa fièvre augmente et ses sécrétions deviennent épaisses, jaunes ou verdâtres.

Appelez le 15 si :

• Votre bébé a moins de 6 semaines, ou moins de 3 mois et qu'il est né grand prématuré (avant 34 semaines).

• Il refuse de boire ou vomit à chaque repas.

• Il respire très vite, de façon irrégulière, ou fait des pauses respiratoires.

• Il montre des signes de lutte respiratoire : battement des ailes du nez, tirage entre les côtes.

• Il est anormalement mou ou somnolent, ou au contraire très agité et incapable de dormir.

• Il est très pâle, a la peau marbrée ou les lèvres bleutées.

On parle souvent de « vaccin contre la bronchiolite » pour bébé. En réalité, il existe deux façons différentes de le protéger contre les formes graves dues au VRS, et seule la première est un vaccin :

• La vaccination de la maman pendant la grossesse : son corps fabrique des anticorps qu'elle transmet à son bébé.

• L'injection d'anticorps au bébé après sa naissance : il reçoit directement des anticorps « tout prêts ».

D'après la HAS, les parents choisissent l'une ou l'autre de ces solutions. Cette protection est recommandée, mais elle n'est pas obligatoire. En France, la campagne 2026-2027 a commencé le 14 septembre 2026.

• Il se fait pendant la grossesse, entre 32 et 36 semaines d'aménorrhée (au 8e mois).

• La maman transmet ses anticorps au bébé, qui est protégé de la naissance jusqu'à 6 mois.

• Il est remboursé à 100 % par l'Assurance Maladie.

• Il concerne les femmes qui n'ont pas déjà été vaccinées. Si vous avez reçu Abrysvo lors d'une grossesse précédente, il est recommandé de privilégier l'anticorps pour votre nouveau-né.

• Ils peuvent être proposés à tous les bébés pendant leur première saison de VRS, qu'ils aient ou non des facteurs de risque.

• Ils se font en une seule injection. Pour un bébé qui naît pendant la campagne, l'idéal est de la faire dès la naissance, avant la sortie de la maternité. Sinon, elle peut se faire plus tard chez un médecin, une sage-femme, un infirmier ou en PMI.

• Beyfortus peut être prescrit par un médecin ou une sage-femme, Enflonsia uniquement par un médecin.

• Enflonsia (clesrovimab) est le nouveau venu de cette saison. Il protège au moins 5 mois, comme Beyfortus (nirsévimab). Les deux sont recommandés au même titre.

• Remboursement : l'injection faite à la maternité ne vous coûte rien. Délivrés en pharmacie, ils sont remboursés à 65 % depuis le 31 août 2026 (contre 30 % la saison dernière). Beyfortus est aussi remboursé à 65 % pour certains bébés pendant leur deuxième saison.

En règle générale, non : c'est l'un ou l'autre. Si la maman a été vaccinée pendant la grossesse, le bébé n'a en principe pas besoin d'anticorps. Il y a deux exceptions : si bébé naît moins de 14 jours après la vaccination, ou s'il naît prématuré, l'anticorps est recommandé.

Un troisième anticorps, Synagis®, reste réservé à certains prématurés et à des enfants de moins de 2 ans atteints de maladies cardiaques ou pulmonaires précises.

Attention, ces solutions complètent les gestes du quotidien, mais ne les remplacent pas.

• Santé publique France - Tout savoir sur la bronchiolite

• Ameli.fr - Reconnaitre la bronchiolite

• Ameli.fr - Bronchiolite : le point sur les deux traitements préventifs et leur prise en charge.

• Ministère de la Santé et de la Prévention - La bronchiolite : les bons réflexes à adopter

• May.app - Bronchiolite du nourrisson : symptômes, traitement

• Haute Autorité de Santé - Prise en charge du 1er épisode de bronchiolite aiguë chez le nourrisson de moins de 12 mois

• La Maison des Maternelles - le BA BA de la bronchiolite

• Ameli.fr - Asthme du nourrisson : symptômes, diagnostic et évolution